在人工制冷開(kāi)始發(fā)展以前，人類(lèi)已經(jīng)知道利用天然冰雪在簡(jiǎn)易的設備中保持低溫條件，即利用天然冷源。在中國，約在3000年前已使用天然冰保藏食品，公元前七世紀《詩(shī)經(jīng)》中就有關(guān)于采集、貯存和用天然冰冷藏食品的詩(shī)句。直到現代，人們仍然在應用冰、雪和地下水等天然冷源。 　　
    用天然冰或人造冰冷卻的冷藏裝置，只能達到有限的低溫，技術(shù)條件和衛生條件較差，難以滿(mǎn)足多方面的要求?，F代的制冷裝置都是應用制冷機來(lái)冷卻。 　　
    1834年，美國的J.珀金斯試制成功人力轉動(dòng)的用乙醚為工質(zhì)的可以連續工作的制冷機。1844年，美國的J.戈里試制了用空氣為工質(zhì)的制冷機，用在醫院中制冰和冷卻空氣。1872～1874年，D.貝爾和C.von林德分別在美國和德國發(fā)明了氨壓縮機，并制成了氨蒸氣壓縮式制冷機，這是現代壓縮式制冷機的發(fā)端。19世紀50年代，法國的卡雷兄弟先后研制成功以硫酸和水為工質(zhì)的吸收式制冷機和氨水吸收式制冷機。1910年出現了蒸汽噴射式制冷機。1930年出現了氟利昂制冷劑，促進(jìn)了壓縮式制冷機的迅速發(fā)展。1945年，美國研制成功溴化銀吸收式制冷機。